Los pares
craneales, también llamados nervios
craneales, son doce pares de nervios que surgen directamente del cerebro o a nivel del tronco del encéfalo para distribuirse a través de los
agujeros de la base del cráneo en la cabeza, cuello, tórax y abdomen.
La Nomenclatura Anatómica Internacional incluye al nervio terminal como nervio craneal, a pesar de ser
atrófico en los humanos y estar estrechamente relacionado con el nervio olfatorio.
Los nervios craneales tienen un origen aparente que es el lugar
donde el nervio sale o entra en el encéfalo. El origen real es distinto de
acuerdo a la función que cumplan. Las fibras de los pares craneales con función
motora (eferente) se originan de grupos celulares que se encuentran en la
profundidad del tallo encefálico (núcleos motores) y son homólogas de las
células del asta anterior de la médula espinal. Las fibras de los pares
craneales con función sensitiva o sensorial (aferente) tienen sus células de
origen (núcleos de primer orden) fuera del tallo encefálico, por lo general en
ganglios que son homólogos de los de la raíz dorsal de los nervios raquídeos.
Los núcleos sensitivos de segundo orden se encuentran en el tallo encefálico.
Los núcleos de donde parten los pares craneales se ubican en una
región generalizada conocida como tegmentum que recorre el tronco del encéfalo.
